Estudos independentes, realizados em várias partes do mundo, têm confirmado a associação entre o tabagismo e o câncer.

O hábito de fumar cigarros, charutos, cachimbos e cigarros de palha apresenta uma relação causal direta com os cânceres de pulmão, laringe, boca, lábio, faringe, esôfago, pâncreas e pelve renal. O vício também pesa efetivamente na gênese dos cânceres de pâncreas, bexiga e rim; e está implicado, em grau moderado, com os cânceres de estômago e do colo uterino.

O câncer de pulmão é o mais comum de todos os tumores malignos e a principal causa de morte por câncer em fumantes. O risco de desenvolvimento da doença é de 20 a 25 vezes maior em fumantes (de longa duração) quando comparado com não-fumantes. Em 98% dos tabagistas são encontrados, na mucosa que reveste os brônquios, alterações celulares (atipias nucleares, metaplasias escamosas e câncer in situ) compatíveis com o câncer de pulmão. O tipo mais freqüente é o broncogênico indiferenciado.

As chances de se ter câncer de pulmão diminuem quando se pára de fumar e, após 15 anos sem o uso do tabaco, voltam a ser semelhantes àquelas dos que nunca fumaram. No entanto, a melhor maneira de evitar não só o câncer de pulmão, como os demais tipos é não fumar.

Existe um intervalo estimado de 25 a 30 anos entre começar a fumar e o diagnóstico da doença. O espaço de tempo varia de acordo com o número e o tipo de cigarro fumado, com o tempo durante o qual o indivíduo fumou e a profundidade das tragadas.

O consumo de cigarros e o número de mortes por câncer de pulmão têm caminhado em paralelo: em 1945 houve crescimento do consumo de cigarros no Brasil, que é acompanhado, 30 anos depois (1975), pelo aumento da taxa de mortalidade por câncer de pulmão, particularmente entre homens, maiores consumidores de cigarros neste período.