A função pulmonar decai normalmente com o aumento da idade do indivíduo, devido à perda da elasticidade dos tecidos pulmonares (a exemplo da pele, onde ocorre o mesmo processo). A avaliação desse "envelhecimento" pulmonar pode ser medida pelo volume expiratório forçado, também chamado de prova do sopro, que piora progressivamente nas faixas etárias mais avançadas. Essa piora é mais acentuada no fumante. Se o indivíduo pára de fumar, a queda de função do pulmão retoma a tendência normal da idade. Assim, fica claro que parar de fumar é benéfico em qualquer momento.

Bronquite crônica e enfisema são tipos de doenças pulmonares obstrutivas crônicas (doenças que dificultam a passagem de ar no pulmão). São caracterizadas por tosse, expectoração e falta de ar, piorando muito a qualidade de vida do indivíduo. O enfisema, que corresponde a uma destruição da estrutura pulmonar, ocorre mais freqüentemente em homens, mas sua taxa de mortalidade vem aumentando entre as mulheres, provavelmente devido ao aumento do número de fumantes no sexo feminino.

A morte por doença pulmonar obstrutiva crônica é bem maior entre os fumantes de ambos os sexos, aumentando o risco com o aumento do número de cigarros fumados.